Petir terjadi akibat perpindahan muatan negatif menuju ke muatan positif. Menurut batasan fizik, petir adalah lompatan bunga api raksasa antara dua massa dengan medan listrik berbeza. Prinsip dasarnya kira-kira sama dengan lompatan api pada besi.
Petir adalah hasil pelepasan muatan listrik di awan. Tenaga dari pelepasan itu begitu besarnya sehingga menimbulkan rentetan cahaya, panas, dan bunyi yang sangat kuat iaitu geluduk, guntur, atau halilintar. Geluduk, guntur, atau halilintar ini dapat menghancurkan bangunan, membunuh manusia, dan memusnahkan pohon. Sedemikian raksasanya sehingga ketika petir itu melesat, tubuh awan akan terang dibuatnya, sebagai akibat udara yang terbelah, sambarannya yang rata-rata memiliki kecepatan 150.000 km/detik itu juga akan menimbulkan bunyi yang menggelegar.
